De spanningen tussen Max Verstappen en George Russell lopen op naar aanleiding van hun botsing tijdens de kwalificatie in Qatar. Russell reageerde in Abu Dhabi voor het eerst op de felle uitspraken van Verstappen.

Verstappen beschuldigt Russell van opzet

Na zijn overwinning in de race in Qatar, haalde Verstappen fel uit naar Russell. Volgens de Nederlandse coureur was hij benadeeld door de Mercedes-rijder. Het incident tijdens de kwalificatie leverde Verstappen een straf op, iets wat hij onterecht vond. “Ik ben alle respect voor hem kwijtgeraakt,” zei Verstappen na afloop. Russell bracht daarentegen een ander verhaal naar voren. Volgens hem zou Verstappen zelfs gedreigd hebben om hem van de baan te rijden. "Zaterdagavond zegt hij nog dat hij er alles aan gaat doen om me te rammen en, ik quote, ‘me op mijn fucking kop in de muur zou laten eindigen’," aldus Russell.

Russell: 'Ik laat dit niet zomaar gebeuren'

De Britse coureur liet weten dat hij Verstappen’s gedrag niet accepteert. "Als je dat de dag ervoor nog zegt en vervolgens iemands persoonlijke integriteit in twijfel trekt, laat ik het er niet bij zitten. Ik accepteer dat niet," stelde Russell duidelijk. Russell ging verder en maakte een harde verwijzing naar Verstappen’s reputatie. "Mensen worden al jaren gepest door Max. Je kunt niet tornen aan zijn rijderskwaliteiten. Maar hij kan niet omgaan met tegenspoed als iets niet zijn kant op gaat."

Verstappen reageert met humor, maar blijft bij zijn uitspraken

Tijdens een persconferentie in Abu Dhabi gaf Verstappen zijn kijk op de situatie. De straf voor "onnodig langzaam rijden" liet hem niet onberoerd. Met een knipoog zei hij: "Ik ga voortaan ook vol gas rijden in afkoelrondes en doen alsof ik met iedereen crash." Ondanks zijn luchtige toon gaf Verstappen toe dat het incident in Qatar hem nog steeds dwarszit. "Ik heb ook helemaal geen spijt van wat ik daar heb gezegd. Ik meende alles. Misschien moet ik de volgende keer nog wel meer zeggen."

 ‘Ik probeerde juist problemen te voorkomen’

Verstappen benadrukte dat hij geen slechte intenties had tijdens de kwalificatie. Hij legde uit dat hij ruimte maakte voor andere coureurs zoals Lando Norris en Fernando Alonso, maar dat het tempo van de groep uiteindelijk vertraagde. "Toen kwam er iemand aanvliegen in mijn spiegels," zei Verstappen, doelend op Russell. "Die deed alsof het allemaal heel gevaarlijk was, of hij bijna doodging. Maar we reden allemaal langzaam."