Kickbokskampioen Rico Verhoeven heeft nooit veel waarde gehecht aan de mening van anderen. Al op jonge leeftijd leerde hij zichzelf om zijn eigen koers te varen. Hij deed een opmerkelijke voorspelling over zijn toekomst.

Dat inzicht kreeg extra kracht toen collega-kickbokser Melvin Manhoef hem eens rechtstreeks vroeg waarom hij de ring instapte. Verhoeven antwoordde simpelweg dat hij het zelf écht leuk vond. Manhoef zei toen iets dat bij Rico bleef hangen: ‘Dat is toch het belangrijkst, dan maakt het toch niet heel veel uit wat anderen ervan vinden?’

Dat moment zorgde voor een flinke mentale doorbraak. Rico stond bekend als de pionier van een nieuwe lichting vechters en werd zelfs ‘de nieuwe Peter Aerts’ genoemd – de man door wie hij ooit begon met kickboksen. ‘Ik dacht: wow, oké, maar Peter Aerts is een legende, hoe ga ik die schoenen kunnen vullen? Dat gaf me zo veel spanning,’ blikt hij terug. Maar dankzij Manhoefs woorden kon hij die druk loslaten.

En die mindset bracht hem ver. Verhoeven verdedigde zijn wereldtitel meer dan tien keer tegen grote namen als Badr Hari, Jamal Ben Saddik en Levi Rigters. ‘Vaak kan ik dingen gewoon afkappen, lossnijden en laten voor wat ze zijn,’ zegt hij over zijn mentale veerkracht. ‘Ik doe dit omdat ik dit leuk vind, en ik doe het op de manier waarop ik het het fijnst vind.’

De overgang naar het leven na de sport is iets waar Verhoeven al jaren over nadenkt. Acteren is een volgende droom. Met rollen in films als Black Lotus en Death of Thieves heeft hij al een voorzichtige stap gezet. Maar ook als ondernemer wil hij scoren: ‘Ik ga met pensioen als regerend wereldkampioen, ik heb minimaal drie grote films gedaan én ik heb binnen vijf jaar één van mijn bedrijven voor meer dan 100 miljoen euro verkocht.’

‘Zoals we altijd zeggen: we aim for the stars, maybe we land on the moon.’