De lichamen die maandagavond in een gezonken auto in het water bij Winschoten zijn aangetroffen, behoren toe aan de vermiste Jeffrey (10), zijn zusje Emma (8) en hun vader. De politie heeft dit inmiddels officieel bevestigd.

In een emotionele verklaring laten de nabestaanden weten diep geraakt te zijn: "Aangeslagen, boos en intens verdrietig. Geen enkel woord komt in de buurt bij wat wij nu voelen," schrijven ze. "We kunnen het niet beseffen en willen het ook eigenlijk niet beseffen."

Sinds zaterdag werd er intensief gezocht naar de twee kinderen, nadat ze door hun vader waren meegenomen in een auto. Uit het politieonderzoek bleek al snel dat er sterke aanwijzingen waren dat hij van plan was zichzelf en de kinderen van het leven te beroven.

De auto, een grijze Toyota Avensis, werd voor het laatst gezien rond 15.45 uur zaterdagmiddag, in de buurt van de A7 bij Winschoten. Na dagenlang zoeken vond de politie maandagavond het voertuig in het water van de Rensel, een kanaal vlak bij de snelweg. Rond middernacht werd de auto met een kraan uit het water gehaald. De drie lichamen zaten nog in het voertuig.

De gebeurtenissen hebben diepe indruk gemaakt op de lokale gemeenschap. In Beerta (gemeente Oldambt), waar de kinderen werden meegenomen, en Delfzijl (gemeente Eemsdelta), waar zij op school zaten, is geschokt gereageerd. "Het meest zwarte scenario is helaas waarheid geworden," zegt burgemeester Cora Yfke Sikkema van Oldambt. "Voor de familie, vrienden, maar ook klasgenoten en oud-klasgenoten en vriendjes een dramatische afloop."

Ook burgemeester Ben Visser van Eemsdelta spreekt zijn medeleven uit: "Een immens verdrietig einde van een dagenlange onzekerheid die ons diep geraakt heeft." Beide burgemeesters roepen op om de familie en betrokkenen rust en privacy te gunnen in deze zware tijd.

Na het uitsturen van een amber alert zondag begon de politie een grootschalige zoekactie. Er werd onder meer gezocht in de Carel Coenraadpolder bij Finsterwolde. Op maandag werd dat gebied verder uitgebreid. Volgens het AD verbleef de vader zaterdagochtend nog bij vrienden in Duitsland. Zij maakten zich zorgen om zijn mentale toestand en namen tijdelijk zijn autosleutel af. Toch wist hij te vertrekken met een reservesleutel.