Rico Verhoeven kijkt met trots terug op de intense rivaliteit die hij jarenlang deelde met Badr Hari. In een gesprek met Sportnieuws.nl vertelt de kickbokser hoe deze legendarische confrontaties niet alleen hun carrières hebben beïnvloed, maar ook de kickbokswereld voorgoed veranderden.

Rico Verhoeven vs Badr Hari

De rivaliteit begon in 2016, toen Rico Verhoeven en Badr Hari elkaar voor het eerst ontmoetten in een bomvolle arena in Oberhausen. Het gevecht eindigde abrupt in de tweede ronde vanwege een blessure bij Hari."De strijd tussen mij en Badr heeft kickboksen en Glory echt op de kaart gezet," vertelt Verhoeven. "Iedereen wilde dit zien: van fanatieke sportliefhebbers tot mensen die normaal niets met kickboksen hebben. Dat eerste gevecht heeft zoveel teweeggebracht. Het was echt het begin van iets groots."

Spektakel in het Gelredome

Drie jaar later, in 2019, vond het langverwachte tweede gevecht plaats, ditmaal in een uitverkocht Gelredome. Met 30.000 fans in het stadion en miljoenen kijkers thuis was de spanning enorm. Het gevecht kende spectaculaire momenten, waaronder twee knockdowns van Verhoeven door Badr Hari, maar eindigde opnieuw door een blessure. Hari scheurde zijn enkelband na een draaitrap, waardoor Verhoeven zijn titel behield. "Hoewel het gevecht weer door een blessure eindigde, was het spektakel er niet minder om," blikt Verhoeven terug. "Het was een van de grootste momenten in mijn carrière."

"Het leek op een filmscript" 

Verhoeven kijkt nuchter terug op de rivaliteit. "Ik hoef niemand te haten om een gevecht spannend te maken. Maar ik snap wel waarom de clash met Badr zo groot werd. Mensen zagen mij als de good guy en hem als de bad guy," vertelt hij. "Of hij echt de bad guy is? Dat weet ik niet, maar het verhaal klopte gewoon. Het leek bijna op een filmscript."

Rico Verhoeven vs Levi Rigters

Hoewel een derde confrontatie met Badr Hari onwaarschijnlijk lijkt, blijft Verhoeven gefocust op de toekomst. Deze week verdedigt hij zijn wereldtitel in het zwaargewicht tegen Levi Rigters. "Als het aan mij ligt, blijft die titel voorlopig nog bij mij," zegt Verhoeven vastberaden.